Seeweg nach Indien

Der Seeweg nach Indien wurde von Anfang des 15. bis Anfang des 16. Jahrhunderts von portugiesischen Entdeckern erschlossen und anschließend von den Indien-Armadas befahren. Er führte von Europa um Afrika herum zum Indischen Subkontinent und von dort weiter zu den Gewürzinseln Hinterindiens, den Molukken. Daher wurde er auch als Gewürzroute bezeichnet. Die Suche nach dem Seeweg wurde von dem portugiesischen Prinzen Heinrich dem Seefahrer initiiert über mehrere Jahrzehnte von der portugiesischen Krone fortgeführt und finanziert. Sie hatte sowohl die Entdeckung Amerikas 1492 als auch die erste Weltumsegelung zur Folge und leitete das Zeitalter der Entdeckungen und der Europäischen Expansion ein.
Die Route nach Indien und zurück wurde erstmals 1498 von einer Expedition unter Leitung Vasco da Gamas befahren. Sie trat neben die bisherigen Handelswege, die einerseits über See vom Indischen Ozean durch das Rote Meer und das Mittelmeer, andererseits über die Karawanenwege der Seidenstraße durch Asien führten. Diese beiden Wege wurden größtenteils von islamischen Herrschern kontrolliert. Die Erschließung der Gewürzroute über See eröffnete den europäischen Kaufleuten die Möglichkeit, direkt Handel mit Ostasien zu treiben. Die hohen Profite daraus stellten einen wesentlichen Antrieb für die koloniale Expansion Europas dar.
Der Seeweg nach Indien wurde auf verschiedenen Routen gesucht. Statt Afrika und das Kap der Guten Hoffnung in östlicher Richtung zu umsegeln, steuerte Kolumbus im Auftrag der spanischen Krone nach Westen, um Asien zu erreichen. Dies führte 1492 zur neuzeitlichen Entdeckung Amerikas. Da den Spaniern nach dem 1493 geschlossenen Vertrag von Tordesillas die östliche Route versperrt blieb, suchten sie weiter nach einer Westroute, also einer Durchfahrt vom Atlantischen in den Pazifischen Ozean. Dies gelang 1520 einer Expedition unter Ferdinand Magellan, die mit der ersten Weltumsegelung endete. Erst der Bau des Panamakanals machte ab 1914 die zeitraubende Fahrt um die Südspitze Amerikas überflüssig und eröffnete eine direkte Westroute von Europa nach Ostasien.